В фильме рассказывается история трех сироток Боделэр: Вайолет, Клауса и Санни. Оставшись без родителей дети ищут для себя новую семью и в ходе этих поисков оказываются то у каких-то дальних родственников, а то и у вообще незнакомых людей, среди которых сам Лемони Сникет (его голосом за кадром стал Джуд Лоу) и коварный Граф Олаф (Джим Кэрри), надеющийся поживиться наследством сироток. В основу этого фильма легли несколько первых книг из популярной детской серии "Лемони Сникет: Серия несчастливых происшествий", написанной писателем Дэниэлом Хэдлером под псевдонимом Лемони Сникет.