История Нелло Баллокки, 35-летнего скромного и застенчивого человека, живущего в мире академической науки. Отец Нелло – прагматичный бизнесмен, дамский угодник и портной Папы Римского – отправляет его в Болонью работать преподавателем в высшей школе, в надежде, что жизнь в таком эмансипированном городе позволит Нелло встретить свою будущую жену, что принесет в семью долгожданное наследство. По приезду в Болонью Нелло устраивается жить в пансион госпожи Арабеллы, где он соседствует по комнате с неаполитанским цирюльником, который берется быть его наставником в делах сердечных.