Дензел Вашингтон родился 28 февраля 1954 года в Маунт-Вернон, штат Нью-Йорк, США. Он был средним, из троих детей в его семье. Его отец был служителем в церкви, а мать парикмахером.

Брак родителей Вашингтона распался, когда ему было четырнадцать лет.
После окончания школы, Вашингтон поступает в Университет Фордхэма в Нью-Йорке. В 1977 году Дэнзел оканчивает его, получив степень бакалавра журналистики. Во время обучения в университете Вашингтон принимает участие в студенческих драматических постановках. Поэтому после окончания университета он отправился в Сан-Фрнциско, чтобы продолжить там свое образование в Американском Театре-консерватории . В это время Вашингтон начинает сниматься в телевизионных фильмах, роли в которых приносят ему первую известность.

Отучившись в Американской консерватории только один год, он бросает ее, чтобы в 1981 году сделать свой первый кинодебют, снявшись в картине «Carbon Copy».

Эта роль не приносит популярности молодому актеру. Первое признание зрителей Вашингтон получает, играя роль в телевизионном сериале «St. Elsewhere», в котором он снимается на протяжении 6 лет, после этой работы, его заметили не только зрители, но и голливудские кинопроизводители.

В 1987 году Вашингтон играет второстепенную роль в фильме «Крик свободы», за которую номинируется на премию «Оскар».

А уже через два года актер не только номинируется, но и получает премию «Оскар», за исполнение второстепенной роли в фильме «Слава». Как и для любого другого актера награждение премией «Оскар» становится самым важным моментом в развитии актерской карьеры Вашингтона. После этого Дэнзел заносится в список ведущих актеров Голливуда, а количество его ролей в кино резко увеличивается.

После этого он дважды номинируется на премию «Оскар» за исполнение главных ролей в фильмах «Малкольм Икс» и «Ураган.

И, наконец, в 2002 году он получает заветную статуэтку за главную мужскую роль в фильме «Тренировочный день».