Полковник Шоу був офіцером армії Федералів за часів Громадянської війни в США. Він добровільно викликався стати командиром першого в історії США підрозділу чорношкірих солдатів. Полковник повинен виучити їх і повести в бій. Але часу на підготовку дуже мало, а попереду вирішальна битва з регулярним військами південців.

Полковникові Шоу доведеться мати справу з расовими забобонами і своїх ворогів (яким відданий наказ розстрілювати командирів чорношкірих батальйонів), і своїх друзів-офіцерів, які починають зневажати його за зроблений вибір.