Соломон Нортап був одруженим і освіченим чоловіком, який жив і працював у Нью-Йорку, коли дві людини одного разу запропонували йому привабливу роботу у Вашингтоні. Після прибуття він був викрадений, став рабом і проживав жалюгідне життя, переходячи від одного господаря до іншого.