Історія починається з розповіді Трістрама Шенді про своє життя, як він його собі уявляє. Але його оповідання про своє дитинство постійно перебивається його домочадцями, які ненавмисно відкривають йому правду про себе набагато більше, ніж це зробила б звичайна автобіографія.

У драматичний момент народження Трістрама, 1-й асистент директора оголошує кінець знімального дня, після чого ми бачимо Трістрама, інших акторів і знімальну групу під час хаотичного вечора на знімальному майданчику. З'являється його дружина з їх шестимісячною дитиною, якийсь журналіст хоче з'ясувати у Трістрама подробиці скандальної історії, його агент приходить з купою голлівудських сценаріїв, а продюсери погрожують залишити фільм без грошей...